โดยบุคคลภายนอก เช่น นักมานุษยวิทยา อาจไม่ตรงกับการระบุตัวตนของสมาชิกในกลุ่มนั้น นอกจากนี้เขายังอธิบายด้วยว่าในช่วงทศวรรษแรกของการใช้ คำว่าชาติพันธุ์มักถูกใช้แทนคำที่เก่ากว่า เช่น "วัฒนธรรม" หรือ "ชนเผ่า" เมื่อกล่าวถึงกลุ่มเล็กๆ ที่มีระบบวัฒนธรรมร่วมและมรดกร่วมกัน แต่คำว่า "ชาติพันธุ์" มีมูลค่าเพิ่มที่สามารถอธิบายความเหมือนกันระหว่างระบบอัตลักษณ์ของกลุ่มทั้งในสังคมชนเผ่าและสังคมสมัยใหม่ โคเฮนยังเสนอว่าการกล่าวอ้างเกี่ยวกับอัตลักษณ์ของ "ชาติพันธุ์ เชื้อชาติ  (เช่นเดียวกับการกล่าวอ้างก่อนหน้านี้เกี่ยวกับอัตลักษณ์ของ "ชนเผ่า") มักจะเป็นแนวปฏิบัติของลัทธิล่าอาณานิคมและผลกระทบของความสัมพันธ์ระหว่างชนชาติที่ตกเป็นอาณานิคมกับรัฐชาติตามคำกล่าวของพอล เจมส์รูปแบบของอัตลักษณ์มักถูกเปลี่ยนแปลงและบิดเบี้ยวโดยการล่าอาณานิคม แต่อัตลักษณ์ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นจากความว่างเปล่าการจัดหมวดหมู่เกี่ยวกับอัตลักษณ์ แม้ว่าจะมีการประมวลและจัดประเภทให้ชัดเจนโดยกระบวนการตั้งรกราก การก่อตัวของรัฐ หรือกระบวนการทำให้ทันสมัยทั่วไป ก็มักจะเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความขัดแย้ง บางครั้งความขัดแย้งเหล่านี้เป็นการทำลายล้าง แต่ก็สามารถสร้างสรรค์และเป็นบวกได้เช่นกัน