กว่าร้อยละ 90 ของไขมันที่ค้นพบในโลกได้มาจากพืชและสัตว์ประมาณ 20 ชนิด ไขมันที่แยกออกมาส่วนใหญ่จะถูกนำไปใช้เป็นอาหารของมนุษย์ในที่สุด ด้วยเหตุนี้ เทคโนโลยีไขมันจึงเกี่ยวข้องกับการแยกและการแปรรูปไขมันให้อยู่ในรูปแบบที่เป็นที่ยอมรับตามธรรมเนียมการบริโภคอาหารต่างๆ เผาผลาญไขมัน ในประเทศที่จะนำไปใช้ (สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้ โปรดดูที่การแปรรูปอาหาร)มนุษย์ใช้ไขมันธรรมชาติมากมายทั้งเพื่อวัตถุประสงค์ด้านอาหารและไม่ใช่อาหารตั้งแต่ยุคก่อนประวัติศาสตร์ ตัวอย่างเช่น ชาวอียิปต์ใช้น้ำมันมะกอกเป็นสารหล่อลื่นในการเคลื่อนย้ายวัสดุก่อสร้างที่มีน้ำหนักมาก พวกเขายังทำจาระบีเพลาจากไขมันและปูนขาวผสมกับวัสดุอื่นๆ ตั้งแต่ 1,400 ปีก่อนคริสตศักราช โฮเมอร์พูดถึงน้ำมันเพื่อช่วยในการทอผ้า ส่วนพลินีพูดถึงสบู่แบบแข็งและแบบนิ่ม เทียนและตะเกียงที่ใช้น้ำมันหรือไขมีใช้มานานนับพันปี