วิตามินมักจะถูกกำหนดด้วยตัวอักษรที่เลือก เช่น วิตามินดีหรือวิตามินซี แม้ว่าวิตามินจะถูกกำหนดด้วยชื่อทางเคมี เช่น ไนอะซินและกรดโฟลิก ตามธรรมเนียม นักชีวเคมีแยกพวกมันออกเป็นสองกลุ่ม คือ วิตามินที่ละลายในน้ำและวิตามินที่ละลายในไขมัน ชื่อสามัญและชื่อทางเคมีของวิตามินของทั้งสองกลุ่ม ตลอดจนหน้าที่ทางชีววิทยาหลักและอาการขาด วิตามิน แสดงอยู่ในตารางหลักฐานชิ้นแรกเกี่ยวกับการมีอยู่ของวิตามินปรากฏขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 โดยฝีมือของแพทย์และนักพยาธิวิทยาชาวเนเธอร์แลนด์ชื่อ Christiaan Eijkman ในปี พ.ศ. 2433 โรคเส้นประสาท (polyneuritis) เกิดขึ้นในไก่ทดลองของเขา เขาสังเกตเห็นว่าโรคนี้คล้ายกับ polyneuritis ที่เกี่ยวข้องกับโรคเหน็บชาทางโภชนาการ ในปี พ.ศ. 2440 เขาแสดงให้เห็นว่าโรค polyneuritis เกิดจากการให้อาหารไก่ด้วยข้าวขัดขาว แต่มันหายไปเมื่อสัตว์ได้รับข้าวที่ไม่ขัดสี ในปี 1906–07 นักชีวเคมีชาวอังกฤษ Sir Frederick Gowland Hopkins สังเกตว่าสัตว์ไม่สามารถสังเคราะห์กรดอะมิโนบางชนิดได้ และสรุปว่าธาตุอาหารหลักและเกลือไม่สามารถสนับสนุนการเจริญเติบโตได้ด้วยตัวเอง